Las inscripciones falsas a universidades han ido en aumento a medida que las redes criminales despliegan “estudiantes fantasmas”: chatbots que se unen a aulas en línea y permanecen el tiempo suficiente para cobrar un cheque de ayuda financiera.

Era una pregunta inusual viniendo de un policía. Heather Brady dormía la siesta en su casa de San Francisco un domingo por la tarde cuando el policía llamó a su puerta para preguntarle: ¿Había solicitado admisión en Arizona Western College?

Ella no lo había hecho, y como sospechaba el oficial, alguien más había presentado solicitudes en colegios comunitarios de Arizona en su nombre para estafar al gobierno y conseguir que le pagara dinero de ayuda financiera.

Al revisar la cuenta de su administrador de préstamos estudiantiles, Brady vio que los estafadores no se habían detenido allí. Un préstamo de más de $9,000 se había pagado a su nombre, pero a otra persona, para cursar estudios en una universidad de California.

“No puedo imaginarme a cuántas personas les está pasando esto y no tienen idea”, dijo Brady.

El auge de la inteligencia artificial y la popularidad de las clases en línea han provocado un aumento repentino del fraude en la ayuda financiera. Las inscripciones universitarias falsas han aumentado a medida que las redes criminales utilizan “estudiantes fantasma”: chatbots que se unen a las clases en línea y permanecen el tiempo justo para cobrar un cheque de ayuda financiera.

En algunos casos, los profesores descubren que casi nadie en su clase es real.

Los estudiantes quedan excluidos de las clases que necesitan para graduarse, ya que los bots impulsan cursos que superan el límite de matrícula. Y las víctimas de robo de identidad que descubren préstamos fraudulentos obtenidos a su nombre deben pasar meses llamando a las universidades, a la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes y a las entidades administradoras de préstamos para intentar cancelar la deuda.

El viernes, el Departamento de Educación de EE. UU. introdujo una norma temporal que exige a los estudiantes mostrar a las universidades una identificación oficial para comprobar su identidad. Esta norma se aplicará únicamente a quienes soliciten ayuda federal para estudiantes por primera vez para el semestre de verano, lo que afectará a unos 125,000 prestatarios. La agencia indicó que está desarrollando un sistema de evaluación más avanzado para el otoño.

“La tasa de fraude a través de identidades robadas ha alcanzado un nivel que pone en peligro el programa federal de ayuda estudiantil”, dijo el departamento en su guía a las universidades.

Las universidades públicas han perdido millones de dólares por fraude.

Un análisis de Associated Press sobre los informes de fraude obtenidos a través de una solicitud de registros públicos muestra que, en 2024, las universidades de California reportaron 1,2 millones de solicitudes fraudulentas, lo que resultó en 223.000 inscripciones presuntamente falsas. Otros estados se ven afectados por el mismo problema, pero con 116 colegios comunitarios, California es un objetivo particularmente importante.

Los delincuentes robaron al menos 11,1 millones de dólares en ayuda financiera federal, estatal y local de los colegios comunitarios de California el año pasado que no se pudieron recuperar, según los informes.

Las universidades suelen recibir una parte de los préstamos destinados a la matrícula, y el resto se destina directamente a los estudiantes para cubrir otros gastos. Los colegios comunitarios son el objetivo, en parte, porque sus matrículas más bajas implican que un mayor porcentaje de subvenciones y préstamos se destina a los prestatarios.

Los estafadores frecuentemente usan chatbots de IA para llevar a cabo el fraude, apuntando a cursos que son en línea y permiten a los estudiantes ver conferencias y completar los cursos en su propio tiempo.

En enero, Wayne Chaw empezó a recibir correos electrónicos sobre una clase a la que nunca se matriculó en el De Anza Community College, donde había cursado programación una década antes. Unos ladrones de identidad habían obtenido su número de Seguro Social y habían cobrado 1395 dólares en ayuda financiera en su nombre.

La clase de gestión energética requería que los estudiantes entregaran una tarea para demostrar su autenticidad. Pero alguien escribió las tareas haciéndose pasar por Chaw, probablemente usando un chatbot.

“Esta persona está escribiendo como yo, diciendo mi nombre y apellido… Me dio mucha impresión cuando lo vi”, dijo Chaw.

El fraude se refería a una subvención, no a préstamos, por lo que Chaw no perdió dinero. Llamó a la Administración del Seguro Social para denunciar el robo de identidad, pero tras cinco horas en espera, no logró contactar con nadie.

A medida que la administración Trump avanza para desmantelar el Departamento de Educación, los recortes federales podrían dificultar la captura de delincuentes y la ayuda a las víctimas de robo de identidad. En marzo, la administración Trump despidió a más de 300 personas de la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes, y la Oficina del Inspector General del departamento, encargada de investigar el fraude, ha perdido más del 20% de su personal por bajas y jubilaciones desde octubre.

“Me preocupa tener que lidiar con esto”, dijo Brady. “La agencia estará tan desintegrada que no podré hacer nada, y tendré que lidiar con esos $9,000” en préstamos.

Los casos criminales en todo el país ofrecen una visión de la omnipresencia de estos esquemas.

El año pasado, investigadores acusaron formalmente a un hombre de liderar una red de fraude en Texas que utilizaba identidades robadas para obtener $1.5 millones en ayuda estudiantil. Otra persona en Texas se declaró culpable de usar los nombres de reclusos para solicitar más de $650,000 en ayuda estudiantil en universidades del sur y suroeste. Y una persona en Nueva York se declaró culpable recientemente de una estafa de $450,000 en ayuda estudiantil que duró una década.

Identifican a víctimas de fraude que nunca asistieron a la universidad y se ven afectadas por deudas estudiantiles

Brittnee Nelson, de Shreveport, Luisiana, llevaba a su hija a la guardería hace dos años cuando recibió una notificación de que su puntuación crediticia había bajado 27 puntos.

Descubrió que se habían solicitado préstamos a su nombre para universidades de California y Luisiana. Canceló uno antes de que se le pagara, pero era demasiado tarde para detener un préstamo de más de $5,000 para el Delgado Community College de Nueva Orleans.

Nelson dirige su propio negocio de limpieza de casas y no fue a la universidad. Ya estaba inscrita en el programa de protección contra el robo de identidad y monitoreaba cuidadosamente su crédito. Aun así, su deuda casi entró en cobranza antes de que el préstamo se suspendiera. Recientemente, logró que los préstamos fueran eliminados de su historial crediticio después de dos años de esfuerzo.

“Es como si alguien entrara en tu casa y te robara”, dijo.

Los esfuerzos del gobierno federal para verificar la identidad de los prestatarios podrían ayudar, dijo.

“Si pueden hacer que estos obstáculos sean un poco más difíciles y que estas verificaciones sean más demostrables, creo que eso realmente protegerá a las personas a largo plazo”, dijo.

La portavoz de Delgado, Barbara Waiters, dijo que la responsabilidad de aprobar los préstamos recae en última instancia en las agencias federales.

“Este es un asunto lamentable y grave, pero no es el resultado directo o indirecto de los procesos internos de Delgado”, dijo Waiters.

En San Francisco, los préstamos obtenidos a nombre de Brady están en período de gracia, pero aún están vigentes. Ese no ha sido su único desafío. Hace unos meses, la despidieron de su trabajo y decidió inscribirse en una clase en el City College de San Francisco para impulsar su carrera. Pero todas las clases estaban llenas.

Después de unas semanas, Brady por fin pudo inscribirse en una clase. El profesor se disculpó por la demora en la apertura de plazas: la universidad ha estado luchando con solicitudes fraudulentas.